Una banda compuso canciones instrumentales por la censura de la dictadura

La música grabada estaba estrictamente controlada por el gobierno de Derg. “Cualquier canción que quisieras lanzar, primero tenías que llevarla al ministro de información; si la letra no era aceptable, no podías publicarla”, recuerda Mergia. En 1979 grabó un disco de canciones prorrevolucionarias que había recopilado durante los primeros cinco años del régimen.

Al gobierno le gustaron, dice, los distribuyó como obsequios a los diplomáticos e invitó a los Walia a tocar en una cena de estado. “Cuando lo escucho ahora, tengo tantos recuerdos”, dice Mergia. “Lo bueno, lo malo. También tienes que memorizar los malos momentos”. Medio millón de etíopes fueron asesinados bajo el régimen de Derg. Mergia se fue de Etiopía con los Walia en 1981, cuando el país entró en una hambruna devastadora, y desde entonces solo ha regresado de visita, explicó a The Guardian.

El Sr. Mergia había dejado de actuar públicamente cuando la reedición de 2013 de “Hailu Mergia and His Classical Instrument”, una joya casi olvidada de 1985, lo convirtió en una celebridad de culto entre los obsesivos de la música en todo el mundo y lo puso en giras por los Estados Unidos y Europa. Ha mantenido un calendario constante de actuaciones internacionales desde entonces.

Ni siquiera está seguro de cuántos años tiene. Cuando nació, no siempre se emitieron certificados de nacimiento. Le gustaría tener imágenes de los conciertos de 12 horas de Walias Band en el hotel Hilton de Addis Abeba: noches enteras para los asistentes al club que buscaban refugio durante los toques de queda que el gobierno Derg de Etiopía impuso durante 16 años.

En Etiopía, la música del Sr. Mergia nunca ha sido olvidada. En las décadas de 1960 y 1970 dirigió la Walias Band, uno de los grupos más conocidos del país y una fuerza guía en la escena musical recién vigorizada de Addis Abeba. The Walias Band soldó los modos menores sesgados y los ritmos flotantes de la música etíope en un sonido ondulante y electrificado. En él se escuchaba el funk de los Meters, el rock afrolatino de Santana, el afrobeat resonando desde Nigeria y Ghana, reseñó The New York Times.

La banda se graduó de los clubes nocturnos de Addis Abeba a una codiciada residencia en el Hilton de la ciudad, que ocupó durante aproximadamente 10 años.

En 1977 grabó “Tche Belew”, un disco que se convirtió en un clásico etíope. Pero la banda se separó a principios de la década de 1980, al final de su única gira internacional, y Mergia se instaló en el área de Washington, hogar de la comunidad etíope de expatriados más grande del mundo. A medida que pasaron los años, los conciertos se volvieron más escasos y en 1991 dejó de tocar música profesionalmente.