Sala de Resonancia magnética: análisis de un accidente y los recaudos de seguridad

Un trágico suceso en Long Island, Nueva York, ha vuelto a poner de manifiesto los inmensos peligros asociados a la tecnología de imagen por resonancia magnética (IRM) cuando no se siguen los protocolos de seguridad.

Un hombre de 61 años falleció tras ser violentamente atraído hacia el interior de un resonador magnético por una pesada cadena de metal que llevaba al cuello. El incidente subraya la fuerza invisible pero colosal de los campos magnéticos utilizados en la medicina moderna y las consecuencias fatales de un solo descuido.

Incidente y responsabilidades

El pasado jueves, Keith MC A., de 61 años, falleció a causa de las heridas sufridas el día anterior en el centro Nassau Open MRI en Westbury, Nueva York. Según el informe del Departamento de Policía del Condado de Nassau. Keith ingresó de manera no autorizada a la sala donde se encontraba el resonador magnético mientras este estaba en funcionamiento.

La víctima acudió al centro para acompañar a su esposa, Adrienne, quien se sometía a una resonancia en la rodilla. En una desgarradora entrevista con News 12 Long Island, la Sra. Jones relató que, una vez finalizado su examen, necesitó ayuda para levantarse y le pidió al técnico que llamara a su esposo para que la asistiera.

“Grité el nombre de Keith, ‘Keith, Keith, ven a ayudarme a levantarme'”, contó entre lágrimas. Según su testimonio, su esposo entró a la sala llevando una cadena de metal con un gran candado, que utilizaba para entrenamiento con pesas y que, según se informa, pesaba cerca de 9 kilogramos (20 libras).

“En ese instante, la máquina lo giró, lo atrajo y se golpeó contra el resonador”, describió su esposa. Ella y el técnico intentaron desesperadamente separarlo del equipo. “Yo decía: ‘¿Puede apagar la máquina? Llame al 911. Haga algo. ¡Apague esta cosa de m.!'”.

Keith fue trasladado a un hospital en estado crítico, donde fue declarado muerto al día siguiente. La policía ha calificado la entrada de la víctima a la sala como “no autorizada” y la investigación sigue en curso. El centro Nassau Open MRI no ha emitido comentarios.

Apartado Científico: La Física Detrás de la Resonancia Magnética

Para comprender la magnitud del accidente, es crucial entender la ciencia detrás de la tecnología IRM. ¿Cómo funciona un Resonador Magnético?

La Imagen por Resonancia Magnética (IRM o MRI en inglés) es una técnica de diagnóstico no invasiva que no utiliza radiación ionizante (como los rayos X o las tomografías computarizadas). En su lugar, se basa en tres elementos fundamentales: un campo magnético muy potente, ondas de radiofrecuencia y los protones de hidrógeno presentes en el agua del cuerpo humano.

1. El Imán Principal: El componente central de un resonador es un electroimán superconductor gigantesco. Cuando un paciente se introduce en el tubo (llamado gantry), este imán genera un campo magnético estático y extremadamente potente, conocido como B0​.
2. Alineación de Protones: Este campo magnético obliga a los protones de los átomos de hidrógeno en el cuerpo (que normalmente giran en direcciones aleatorias) a alinearse con la dirección del campo, de forma similar a como las agujas de una brújula se alinean con el campo magnético de la Tierra.
3. Pulsos de Radiofrecuencia: A continuación, la máquina emite pulsos de ondas de radio. Estos pulsos transmiten energía a los protones, sacándolos temporalmente de su alineación con el campo B0​.
4. Relajación y Señal: Cuando se apagan los pulsos de radiofrecuencia, los protones “se relajan” y vuelven a alinearse con el campo magnético principal. Al hacerlo, liberan la energía que absorbieron en forma de una señal de radio.
5. Creación de la Imagen: Diferentes tejidos (grasa, músculo, hueso, fluidos) tienen diferentes concentraciones de agua y, por lo tanto, sus protones se relajan a velocidades distintas. Unas bobinas receptoras detectan estas señales y un potente ordenador las procesa para construir imágenes transversales detalladas de la anatomía interna.

 

¿Qué es un Tesla y cuántos tiene un resonador?

El Tesla ($T$) es la unidad del Sistema Internacional para medir la densidad de flujo magnético o la intensidad del campo magnético. Para ponerlo en perspectiva:

• Campo magnético de la Tierra: Aproximadamente 0.00005 $T$.
• Imán de refrigerador: Alrededor de 0.005 $T$.
• Resonador Magnético Clínico: Los equipos estándar utilizados en hospitales y clínicas oscilan comúnmente entre 1.5 y 3.0 Teslas ($T$). Esto es entre 30,000 y 60,000 veces más potente que el campo magnético de la Tierra.
• Resonadores de Investigación: Existen unidades más potentes, de $7T$ e incluso superiores, utilizadas principalmente para investigación.

El campo magnético de un resonador de $1.5T$ es lo suficientemente fuerte como para levantar un coche, aunque su fuerza disminuye con la distancia.

 

El “Efecto Misil”

El peligro más conocido en un entorno de IRM es el “efecto misil”. Cualquier objeto ferromagnético (hecho de hierro, níquel, cobalto o ciertos tipos de acero) que entre en la zona de influencia del imán se convertirá en un proyectil.

La fuerza de atracción es tan grande que puede acelerar objetos, desde un clip hasta una silla de ruedas o un tanque de oxígeno, a velocidades peligrosísimas, dirigiéndolos hacia el centro del imán (el isocentro). La cadena de 9 kg que llevaba el Sr. Keith fue atraída con una fuerza incontrolable, provocando el fatal impacto.

Es que un equipo de resonancia magnética tiene un complejo sistema de imanes, no solo uno. Y sí, en general, un equipo más avanzado suele tener un campo magnético más potente, lo que se traduce en un mayor magnetismo.

Un resonador magnético (RM) no tiene un solo imán, sino un sistema compuesto por tres tipos diferentes que trabajan en conjunto:

• Imán principal: Este es el componente más grande y potente. Es el responsable de generar el campo magnético estático y uniforme (conocido como B0​) que alinea los protones en el cuerpo del paciente. En la mayoría de los equipos modernos, este es un imán superconductor, que requiere enfriamiento con helio líquido para mantener su enorme potencia sin consumir grandes cantidades de energía.
• Bobinas de gradiente: Son imanes más pequeños y menos potentes que se encuentran dentro del imán principal. Su función es crear variaciones controladas en el campo magnético en las tres dimensiones del espacio (x, y, z). Estas variaciones permiten seleccionar el plano exacto del cuerpo que se va a estudiar y codificar la posición de la señal, lo que es crucial para formar la imagen.
• Bobinas de radiofrecuencia (RF): Aunque no son imanes en el mismo sentido que los otros, actúan como antenas. Una bobina de RF transmite pulsos de energía de radiofrecuencia que alteran la alineación de los protones. Al cesar el pulso, otra bobina (o a veces la misma) actúa como receptora, captando la señal que emiten los protones al volver a su estado original. Esta señal es la que se procesa para crear la imagen.

¿Cuánto más avanzado, mayor magnetismo?

Sí, existe una correlación directa entre lo “avanzado” de un equipo y la potencia de su campo magnético, la cual se mide en Teslas ($T$).

Un equipo más avanzado generalmente tiene un campo magnético más alto (un mayor número de Teslas). Los resonadores estándar en la práctica clínica suelen ser de 1.5T. Los equipos más modernos y de alta gama son de 3T, y en investigación se utilizan equipos de 7T e incluso más.

Las ventajas de un mayor magnetismo (más Teslas) son significativas:

• Mejor calidad de imagen: Un campo magnético más fuerte proporciona una mayor relación señal-ruido. Esto se traduce en imágenes mucho más nítidas, detalladas y con mejor resolución, permitiendo detectar anomalías más pequeñas y realizar diagnósticos más precisos.
• Estudios más rápidos: La mayor señal permite realizar los estudios en menos tiempo, lo que reduce la incomodidad para el paciente y disminuye la probabilidad de que el movimiento afecte la calidad de la imagen.
• Capacidades avanzadas: Los equipos de 3T y superiores permiten realizar estudios funcionales más complejos (como la tractografía cerebral o la espectroscopia) que no son posibles o son de menor calidad en equipos de 1.5T.

 

Apartado Legal y Protocolos de Seguridad

 

Estos accidentes, aunque poco comunes, son casi siempre el resultado de una falla en los protocolos de seguridad. La industria médica, a través de organismos como el Colegio Americano de Radiología (ACR) y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), ha establecido directrices muy estrictas.

Responsabilidad y Negligencia: Legalmente, este tipo de incidentes suelen investigarse bajo el prisma de la negligencia médica o la responsabilidad del establecimiento. Los puntos clave a determinar en la investigación serán:

1. Deber de Cuidado: El centro de diagnóstico y su personal tienen el deber de garantizar un entorno seguro para pacientes, acompañantes y personal.
2. Incumplimiento del Deber: Se investigará si el técnico o el centro incumplieron este deber. ¿Se realizó un control adecuado de acceso a la sala? ¿Se le advirtió explícitamente al Sr. McAllister que no entrara? ¿Por qué se le permitió al acompañante acceder a una zona de alto riesgo, especialmente mientras la máquina estaba operativa?
3. Causalidad: La relación directa entre la falla en el protocolo (permitir la entrada de una persona con un objeto metálico masivo) y la lesión fatal es evidente.

La responsabilidad podría recaer en el técnico por no controlar adecuadamente el acceso, y en el centro Nassau Open MRI por fallas sistémicas en la formación, supervisión o implementación de sus políticas de seguridad.

Zonas de Seguridad de la IRM: El ACR ha establecido un sistema de cuatro zonas para prevenir estos accidentes:

• Zona I: Área de acceso público general (ej. sala de espera).
• Zona II: Zona de transición entre el área pública y la restringida. Aquí se realiza el cribado de pacientes y se les pide que se quiten todos los objetos metálicos.
• Zona III: Zona de acceso restringido. Solo personal autorizado y pacientes debidamente examinados pueden entrar. La puerta a esta zona debe estar controlada. El accidente del Sr. McAllister ocurrió al cruzar a esta zona.
• Zona IV: La propia sala del resonador. Es la zona de máximo riesgo.

 

Contexto Histórico: Accidentes que no Deben Repetirse

Este no es un hecho aislado. Otros incidentes han marcado la historia de la IRM:

• 2001, Valhalla, Nueva York: Un niño de 6 años, Michael Colombini, murió durante una resonancia cuando un tanque de oxígeno de acero fue llevado a la sala y el imán lo lanzó contra él, causándole una fractura de cráneo fatal. El caso resultó en un acuerdo millonario y un endurecimiento de las normativas.
• 2018, Mumbai, India: Un hombre de 32 años murió después de entrar en una sala de IRM llevando un cilindro de oxígeno metálico para un familiar. Fue succionado por la máquina y falleció por inhalación de oxígeno líquido que se fugó del cilindro dañado.