Se prohíbe un colorante rojo

Hace treinta y tres años, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohibió el uso del Colorante Rojo No. 3 en lápices labiales rojos y otros cosméticos, vinculándolo al cáncer. Sin embargo, California se ha convertido en el primer estado en prohibir este químico en los alimentos.

El gobernador de California, Gavin Newsom, demócrata, firmó una ley este mes que prohibió el colorante rojo y otros tres productos químicos. El Rojo No. 3 se utiliza en golosinas y otros alimentos, incluyendo caramelos, galletas y glaseados de marcas privadas que se venden en cadenas nacionales como Walmart y Target.

El gobernador de California, Gavin Newsom, demócrata, firmó una ley este mes que prohíbe el uso del colorante rojo y de otros tres productos químicos. El Rojo No. 3 se encuentra en golosinas y otros alimentos, incluyendo caramelos, galletas y glaseados de marcas privadas que se venden en cadenas nacionales como Walmart y Target.

Esta ley californiana aumenta la presión pública sobre la FDA para que examine cuestiones similares relacionadas con los colores artificiales y otros ingredientes. Sin embargo, la agencia misma está en un proceso de cambio tras el escándalo de la fórmula infantil que generó preocupaciones sobre la supervisión de los alimentos. El Dr. Robert Califf, comisionado de la FDA, ha comenzado una reorganización de su división de alimentos, que se ha visto marcada por la partida de dos altos funcionarios y el nombramiento de un comisionado adjunto con amplia experiencia en seguridad alimentaria.

El asambleísta Jesse Gabriel, un demócrata que representa un distrito cerca de Los Ángeles, afirmó que la falta de acción por parte de la agencia federal, junto con las lagunas en las regulaciones de seguridad alimentaria, ha contribuido a la decisión de los legisladores estatales de respaldar la medida.

“El propósito principal de este proyecto de ley era proteger a los niños, a las familias y a los consumidores en el estado de California”, afirmó. “Pero un propósito secundario era enviar un mensaje a Washington de que el proceso de la FDA está roto y, con suerte, impulsar un cambio real y significativo en Washington D.C.”.

La FDA emitió un comunicado en el que afirmó que “evalúa y regula los ingredientes añadidos a los alimentos para asegurarse de que el uso autorizado de estos ingredientes sea seguro, y esto incluye los cuatro ingredientes mencionados en la ley de California”.

La ley californiana se aplica a productos químicos alimentarios que también están prohibidos en la Unión Europea y en algunas otras naciones. Sin embargo, el colorante rojo aún se permite en las cerezas al marrasquino.

Aprobado por primera vez para su uso en alimentos en 1907, el Colorante Rojo No. 3 fue prohibido en cosméticos por reguladores estadounidenses en 1990. En ese momento, la FDA citó un estudio de la industria que encontró que el químico causaba cáncer de tiroides en ratas macho (aunque no en ratones) y estimó que podría causar cáncer en menos de 1 de cada 100,000 personas. Junto con la prohibición del colorante en cosméticos, la agencia se comprometió a hacer lo mismo con los alimentos.

Brian Ronholm, director de política alimentaria de Consumer Reports, que firmó la petición y respaldó el proyecto de ley de California, expresó su sorpresa ante esta “dilema regulatorio en el que no se permite aplicarlo en la piel, pero se permite ingerirlo en los alimentos, lo que resulta completamente ilógico”.

En las décadas posteriores, el colorante rojo se convirtió en un agente colorante común en caramelos y glaseados. El año pasado, el Centro de Ciencia en Interés Público, junto con otros grupos defensores, pidió a la FDA que tomara medidas al respecto. La FDA afirmó que está revisando la petición y ha examinado la seguridad del colorante, incluyendo los estudios en ratas, que la agencia considera “no relevantes para el cáncer en seres humanos”.

La petición también citó un estudio de California en 2021 que vinculó el Colorante Rojo No. 3 y otros colorantes a problemas de comportamiento en algunos niños.

En una tienda de comestibles en el norte de Nueva Jersey, se encontraron ejemplos de alimentos que contenían el Colorante Rojo No. 3, como la bebida de fresa Nesquik de Nestlé y el glaseado Funfetti Sirena sabor fresa de Pillsbury, de General Mills. El agente colorante sintético también se encuentra en galletas, tazas de cóctel de frutas y decoraciones para postres vendidas bajo marcas privadas en Target y Walmart, según una base de datos de alimentos mantenida por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Nestlé, General Mills y Walmart no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios. Target afirmó en un comunicado que exige a sus proveedores cumplir con las leyes federales, estatales y locales aplicables.

Algunas empresas afirmaron que estaban trabajando en la eliminación del Colorante Rojo No. 3 de sus productos. Just Born, fabricante de los famosos dulces Peeps, anunció que solo los Peeps de color rosa y lavanda utilizarían el colorante en 2024. Después de la próxima primavera, el colorante se eliminará gradualmente de todos sus productos, afirmó la compañía.

Keith Domalewski, director de marketing de Just Born, señaló que han trabajado arduamente en el desarrollo de nuevas formulaciones y que otro popular producto, Hot Tamales, ya no se produce con el Colorante Rojo No. 3, y pronto se actualizarán las listas de ingredientes en las tiendas de todo el país.

La legislación de California también prohibió el aceite vegetal bromado, que se utiliza principalmente en sodas de marca propia para evitar que el sabor cítrico flote en la parte superior. Un estudio de la FDA en 2022 encontró que este ingrediente podría alterar las hormonas en las ratas, y la agencia tiene la intención de prohibirlo.

La ley estatal, que entrará en vigor en 2027, también prohíbe el bromato de potasio, utilizado en productos horneados y tortillas. Expertos internacionales han considerado que podría ser un posible carcinógeno humano, basado en estudios con animales. El propilparabeno, también prohibido por la ley, es un conservante en productos horneados envasados que se cree que altera las hormonas y afecta la salud reproductiva.